A HPV terjedésének három módja lehetséges: 1.) bőrfelületek érintkezése révén 2.) nemi úton 3.) fertőzött anyáról magzatára a lepényen keresztül, illetve a szoptatás során is.
A humán papilloma vírusok családjának jelenleg több mint 100 tagja ismert. Ezek a vírusok szemölcsök, jó-és rosszindulatú daganatok kialakulását képesek előidézni a hámsejtekben. Terjedésükhöz testi érintkezés szükséges, így leggyakrabban nemi úton fertőznek. A méhnyakrák mellett számos más betegséget idézhetnek elő, és a férfiakat sem kímélik. A méhnyakrákot okozó típusok ellen van védőoltás.